Redacción Ciencia, 31 may (EFE).- El telescopio espacial James Webb ha cartografiado un penacho de vapor de agua procedente de Encélado, luna de Saturno.
La estela de vapor se extiende a lo largo de más de 10 mil kilómetros, casi la distancia entre Los Ángeles (California) y Buenos Aires (Argentina).
No solo es la primera vez que se observa una eyección de agua de este tipo a una distancia tan amplia, sino que el James Webb también ofrece a los científicos una visión directa, por primera vez, de cómo esta emisión alimenta el suministro de agua de todo el sistema de Saturno y sus anillos, informan sendos comunicados de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
El telescopio @NASAWebb ha detectado una emisión masiva de agua procedente de la luna de Saturno Encélado, que se extiende por más de 9.650 km, o 6.000 millas (casi la distancia desde Los Ángeles hasta Buenos Aires): https://t.co/pkXozdKXW2 💧 pic.twitter.com/uHdVBwV2qv
— NASA en español (@NASA_es) May 30, 2023
Encélado
Encélado, un mundo oceánico con solo 505 kilómetros de diámetro, es uno de los objetivos científicos más apasionantes de nuestro sistema solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Entre la corteza helada de la luna y su núcleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Volcanes similares a géiseres expulsan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y sustancias químicas orgánicas por las grietas de la superficie lunar, denominadas informalmente rayas de tigre.
Anteriormente, los observatorios habían cartografiado chorros a cientos de kilómetros de la superficie lunar, pero la exquisita sensibilidad del Webb revela una nueva historia.
Cuando estaba mirando los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado, resume Gerónimo Villanueva, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.
El telescopio espacial James Webb ha observado que la luna helada de Saturno,Encélado lanza un enorme chorro de vapor de agua, más grande que cualquier otro observado hasta ahora. Esta enorme nube podría contener los ingredientes químicos de la vida, escapando de debajo de la… pic.twitter.com/IZ5oKgEcq3
— Mar Gómez (@MarGomezH) May 29, 2023
Propulsión a chorro
Además de la longitud, también intrigó a los investigadores la velocidad a la que brota el vapor de agua, unos 300 litros por segundo. Este ritmo particularmente impresionante podría llenar una piscina olímpica en un par de horas. En comparación, hacer lo mismo con una manguera de jardín en la Tierra llevaría más de dos semanas.
La órbita de Encélado alrededor de Saturno es relativamente rápida, únicamente 33 horas. A medida que gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros escupen agua, dejando un halo a su paso, explica Villanueva.
En las observaciones del Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente por todas partes.
Esta dona difusa de agua que aparecía por todas partes, descrita como un toroide, está situada junto al anillo más externo y ancho de Saturno: el denso anillo E.
Las observaciones del Webb demuestran directamente cómo los penachos de vapor de agua de la luna alimentan el toroide.
Los astrónomos han determinado que aproximadamente el 30 % del agua permanece dentro de este toroide y el otro 70 % escapa para abastecer de agua al resto del sistema saturniano.
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dc/dm