Miami, Estados Unidos, 11 ene (EFE).- El telescopio espacial James Webb investiga una de las regiones de formación de estrellas más dinámica de las galaxias cercanas, la denominada NGC 346, próxima a nuestra Vía Láctea, en la cual se han detectado importantes cantidades de polvo estelar, algo no esperado por los astrónomos.
La NGC 346 se halla en la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una galaxia enana cercana a la Vía Láctea. Esta contiene concentraciones más bajas de elementos más pesados que el hidrógeno o el helio llamados metales.
Dado que los granos de polvo en el espacio están compuestos principalmente por metales, los científicos esperaban hallar solo pequeñas cantidades de polvo y que sería difícil de detectar; pero los nuevos datos del telescopio Webb revelan justo lo contrario.
Exploración
Los astrónomos exploraron esta región porque las condiciones y la cantidad de metales dentro de la SMC se asemeja a las observadas en las galaxias hace miles de millones de años, durante una era en la historia del universo conocida como mediodía cósmico, cuando la formación de estrellas estaba en su apogeo.
Unos 2 mil o 3 mil millones de años después del Big Bang, las galaxias estaban formando estrellas a un ritmo vertiginoso y los fuegos artificiales de la formación estelar que ocurrieron entonces todavía dan forma a las galaxias que vemos a nuestro alrededor hoy.
Incluso si NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo que forma estrellas en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para investigar las condiciones que existían en el ‘mediodía cósmico’, dijo Margaret Meixner, astrónoma e investigadora principal del equipo de científicos.
La observación de estas protoestrellas en proceso de formación permiten a los investigadores saber si el proceso de formación estelar en la SMC es diferente al que observamos en la Vía Láctea.
A medida que se forman las estrellas, estas acumulan gas y polvo que pueden parecer cintas en las imágenes de Webb, de la nube molecular circundante.
Los astrónomos han detectado gas alrededor de las protoestrellas dentro de NGC 346, pero las observaciones del infrarrojo cercano de Webb marcan la primera vez que también detectan polvo en estos discos.
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