Madrid, 8 may (EFE).- El pasado 14 de abril, la misión europea Juice emprendió viaje a Júpiter, un trayecto de ocho años en el que la pesada nave se impulsará aprovechando la energía del campo de gravedad de la Tierra, la Luna y de Venus.
Será una acróbata de seis toneladas. Su objetivo es explorar el entorno de Júpiter y sus grandes lunas oceánicas: Europa, Calisto y Ganímedes (la mayor y la única con campo magnético interno).
También estudiará el sistema solar en miniatura formado por Júpiter y sus lunas. Esto para saber cómo se formó, cómo funciona y cómo son su atmósfera, su campo magnético, sus anillos de polvo y sus 92 satélites menores.
La nave espacial de la Agencia Espacial Europea realizará un viaje de 8 años y 6.600 millones de kilómetros hasta el sistema joviano. https://t.co/ix7bo2pnCp
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Y será un reto porque hará ciencia orbitando el sistema joviano y en un entorno especialmente hostil. Este incluye alta radiación, temperaturas extremadamente bajas, fuertes campos magnéticos y muy poca luz.
Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) llegará a Júpiter en 2031 pero ¿qué va a hacer mientras?, pues va a estar bastante ocupada.
El 14 de abril, la misión despegó a bordo de un cohete y 28 minutos después se separó de él. Comenzaba su viaje. Casi una hora después de dejar la Tierra, emitió la primera señal que fue recibida por la estación terrestre de New Norcia, Australia. Primeros retos, superados.
Después, desplegó sus diez paneles solares y cargó las baterías. Empezaba un viaje con una larga lista de tareas.
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Preparando instrumentos
La primera parte de la misión es superar la fase commissioning, un periodo de unos tres meses en los que el equipo científico velará por la puesta en marcha, verificación y calibración de todos los sistemas.
Así lo explicó Rosario Lorente, científica de la misión Juice de la Agencia Espacial Europea.
Es en esta fase cuando se produjo el primer fallo técnico de la misión que ha tenido dificultades para desplegar la antena RIME. Este es un instrumento fundamental para estudiar la superficie y el subsuelo de las lunas heladas.
Y es que RIME podría incluso identificar zonas en las que pudiera haber reservorios de agua especialmente cercanos a la superficie de las lunas, que pudieran ser interesantes para misiones futuras, apuntó Lorente.
Por ahora los científicos no lo han solucionado, pero barajan distintas opciones y confían en arreglar el problema.
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Dos retos
Tras esta fase, la sonda entrará en modo crucero. Empezará formalmente el viaje a Júpiter, un trayecto de ocho años en los que afrontará un reto aeronáutico, crítico para asegurar que la sonda llega a Júpiter, y otro científico, subrayó Lorente.
En este largo periplo, la sonda se acercará de nuevo a la Tierra y a Venus varias veces y utilizará estos dos planetas para coger más impulso sin tener que gastar mucho combustible.
El último de estos acercamientos a la Tierra será en 2029, un impulso final que le dará suficiente energía para llegar hasta el sistema joviano en 2031.
Además, Juice afrontará un reto adicional, y es que hará una de esas asistencias gravitacionales con impulsos combinados de la Tierra a la Luna.
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Pero también habrá retos científicos, ya que el equipo tendrá que asegurarse de que los instrumentos se van preparando para cuando empiece la parte científica de la misión al llegar a Júpiter.
Será una fase muy intensa que necesita una cuidadosa preparación, avisó Lorente.
Y por si todo esto no fuera suficiente, el equipo no descarta hacer algo de ciencia en la fase de crucero. Esto incluye acercarse a un asteroide cuando Juice cruce el cinturón de asteroides del Sistema Solar en su camino a Júpiter.
Es difícil imaginar cómo una sonda puede estudiar la atmósfera de un planeta, Júpiter, a cientos de miles de kilómetros de distancia, y la superficie y estructura interna de sus lunas a cientos de kilómetros de ellas, sin posarse, y ni perforar su superficie, reconoció Lorente.
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