Santa Cruz de Tenerife, España, 21 jun (EFE).- La investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Susana Iglesias-Groth descubrió en un sistema estelar de la Nube de Perseo la existencia de triptófano, un aminoácido indispensable para la formación de proteínas y para el desarrollo de organismos vivos.
El Instituto de Astrofísica de Canarias informó el hallazgo y fue publicado en la revista Monthly notices of the royal astronomical society.
El triptófano es uno de los 20 aminoácidos que se consideran esenciales para la formación de proteínas, macromoléculas clave para el desarrollo de la vida en la Tierra, explicó el IAC.
Detección por infrarrojo
Este aminoácido presenta muchas huellas espectrales en el rango del infrarrojo, tal y como había caracterizado previamente en el laboratorio la investigadora del IAC Susana Iglesias-Groth.
Utilizando datos del observatorio espacial Spitzer, la investigadora del IAC ha identificado más de 10 bandas de emisión de esta molécula, las más potentes según las medidas de laboratorio.
Dada su cobertura espectral en el infrarrojo y la amplia base de datos espectroscópicos del telescopio Spitzer, este aminoácido era un candidato obvio a ser explorado en el espacio.
El estudio ha considerado datos de múltiples regiones de formación de estrellas y planetas, pero ha sido en una de las regiones más cercanas y mejor conocidas, el complejo molecular de Perseo, concretamente en el sistema estelar IC 348, donde la combinación de todos los datos espectroscópicos del satélite ha permitido alcanzar mayor sensibilidad e identificar las líneas espectrales que el triptófano produce en el laboratorio, agregó el IAC.
IC 348 es una región excepcional de formación estelar y un extraordinario laboratorio de química; gracias a su proximidad a la Tierra podemos llevar a cabo algunas de las búsquedas más sensibles de moléculas en su medio interestelar.
Gracias a datos recopilados por la misión Cassini de @NASASolarSystem, científicos han descubierto fósforo —un elemento químico esencial para la vida— en el interior de granos de hielo expulsados al espacio desde Encélado, la luna oceánica de Saturno. https://t.co/snTWkCxvuP pic.twitter.com/mqS6nbSkHM
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Una molécula más en la región
De hecho, la investigadora recientemente detectó en la misma región evidencias de otras moléculas, tales como:
- agua (H20)
- dióxido de carbono (CO2)
- cianuro de hidrógeno (HCN)
- amoníaco (NH3)
- acetileno (C2H2)
- benceno (C6H6)
- hidrocarburos policíclicos aromáticos
- fullerenos
- entre otros
La novedad de este trabajo es que nunca antes se había detectado triptófano en el medio interestelar, pero además, a pesar de décadas de investigaciones, no hay detección aceptada de otros aminoácidos en ninguna región de formación estelar.
El estudio presenta evidencia de que las líneas de emisión asociadas al triptófano también podrían estar presentes en otras regiones de formación estelar. En este sentido, sugiere que su presencia, y posiblemente la de otros aminoácidos, es común en el gas del que se forman estrellas y planetas.
Es probable que los aminoácidos, componentes básicos de las proteínas, puedan estar enriqueciendo el gas de los discos protoplanetarios y las atmósferas de exoplanetas jóvenes de reciente formación y quizá esto acelere el proceso de aparición de vida en ellos.
En este #MesNacionalDeLosOcéanos, aprende cómo el polvo, transportado por los vientos desde tierra firme hasta el océano, alimenta a unos organismos marinos diminutos, parecidos a plantas, llamados fitoplancton. https://t.co/SpbvrM51wo 🌬️ pic.twitter.com/2Sb8RRu4gd
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La vida podría ser más común que lo pensado
Además, según el análisis de las bandas de emisión de esta molécula, la temperatura del gas de esta nube es de unos 280 Kelvin. Es decir, cerca de los cero grados centígrados, temperatura muy similar a la medida para el hidrógeno molecular y el agua en el medio interestelar de IC 348 en estudios previos publicados por Iglesias-Groth.
El nuevo trabajo presenta además una estimación de la abundancia del triptófano en la misma región. Posee unos 10 mil millones de veces menos abundante que el hidrógeno molecular.
Es bien conocido que los aminoácidos forman parte de los meteoritos y que pudieron estar presentes ya en los primeros tiempos de la formación del Sistema Solar.
El hallazgo de triptófano y, con suerte, de otros aminoácidos en el futuro, podría indicar que los agentes constructores de las proteínas, que son claves para el desarrollo de organismos vivos, existen de manera natural en las regiones donde se forman las estrellas y sistemas planetarios, y que, tal vez, la vida sea más común en nuestra Galaxia de lo que podíamos haber previsto.
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dc/dm